– Притаись в зарослях. Ежели зубастый пройдет мимо, твой дар работает.

– А ежели не пройдет?

– Значит, грош цена рецепту отшельника.

– Стагаз – не совсем зверюга, это нужно учитывать.

– Не переживай. Ты видел мою собачку?

– Конечно.

– Мы с ней что-нибудь придумаем, – сказал Еремеев, вооружившись эльфийским луком, и двинулся дальше, прочь от надвигавшегося чудища.

Бозидар едва поспевал за монстром, продолжая осыпать тварь проклятиями. Он так увлекся, что упустил момент резкой остановки стагаза, и случайно наступил зверюге на хвост. Им же сразу и получил, да так, что отлетел на несколько шагов, врезавшись в ствол березы.

Александр заметил, как чудовище остановилось неподалеку от кустов, где спрятался Радей. Монстр снова принялся активно тянуть воздух ноздрями, косясь в сторону зарослей.

«Или изувеченный мне соврал, или стагаз гораздо круче обычной зверюги. Ладно, самое время опробовать магическое оружие. – Еремеев взял лук и наложил стрелу. Ладонь защекотало уколами сотен игл. – Так, лук начал тянуть энергию. Надеюсь, оно того стоит».

Звук спущенной тетивы сопроводил полет стрелы, которая устремилась точно в глаз монстра. И это стало единственным успехом начинающего стрелка. Стагаз моргнул, и наконечник, со звоном столкнувшись с бронированным веком, отлетел на землю.

А дальше… чудовище резко рвануло в сторону Александра.

– Радей, уходи в деревню! – крикнул Еремеев.

Жучке он успел приказать, чтобы быстро проводила волшебника и вернулась обратно, а сам воспользовался мгновенным перемещением, успев буквально за миг до того, как когтистая лапа прошлась по месту, где стоял человек. Еще три прыжка Александр совершил за пару следующих секунд: главное сейчас было оторваться от кровожадного преследователя.

«Ну их на фиг, такие эксперименты, эдак недолго и башку потерять, а я к ней уже привык, – чудом спасшегося трясло мелкой дрожью. – Мало того что страшный и бронированный, так еще и бегает, как гепард».

Еремеев давно не испытывал подобных ощущений: монстр, приближаясь на большой скорости, создавал вокруг себя мини-землетрясение, и это мешало сосредоточиться, чтобы быстро нарисовать воображаемый знак. Человек был на волоске от смерти, а потому нервы уподобились натянутой струне. К тому же он не мог найти способа избавиться от всевозрастающей опасности. А время, играющее в пользу стагаза, утекало сквозь пальцы!

– Экий ты, однако, ловкий, порученец. – Знакомый голос заставил Александра вздрогнуть и отпрыгнуть в сторону.

В руках моментально оказались оба пистоля, он едва удержался, чтобы не выстрелить.

– Жить захочешь – будешь ловким. Здравствуй, хозяин леса. – Еремеев засунул пистолеты за пояс. – Ты никак узрел, что в твоих угодьях безобразия творятся? Надо же, как быстро! И заметь, почему-то с ними опять приходится разбираться мне. А я не двужильный, между прочим.

– Так позвал бы. Отколь мне знать, что ты сам не справляешься? – недовольно пробурчал дедок.

– Пока бы я звал, этот ежик-переросток схарчил бы твоего порученца с потрохами.

– Не возводи на себя напраслину почем зря. – Леший погрозил пальцем. – Пойдем, глянем на ежика.

– Я уже вдоволь нагляделся, тут посижу. Когда завалишь страшилище, свистни – приду засвидетельствовать факт кончины чужака.

– Чего? Завс-сви… Тьфу, язык сломаешь! Опять нечто вроде милосердия?

– Почти.

– Страшный ты человек, Данила. Нет бы просто прибить.

– Этого ежика просто так не прибьешь.

Старичок покачал головой и произнес:

– Топай за мной, буду уму-разуму учить. Порученец должен знать, как с тварями совладать, дабы в другой раз меня от важных дел не отвлекать.

«Дела у него важные! А я тут вроде как прохлаждаюсь… Ладно, пойдем посмотрим. Почему-то мне кажется, что у лешего ничего не получится. Эх, до чего же хочется сейчас ошибаться».

Напряжение немного спало, когда Еремеев взвалил ответственность на плечи бородатого старичка. Тот местный, и сила за ним немалая. Кому еще наводить порядок в своем хозяйстве?

Леший решил опробовать недавно освоенный прием: корни деревьев вылезли из-под земли и кинулись к лапам монстра. Безуспешно. Стоило им коснуться брони, и деревянные «змеи» рассыпались трухой.

С ветвями произошла та же история. Раскидистый вяз попытался было стегануть чудовище, но мощная ветвь осыпалась пеплом.

– Серебряные желуди при тебе? – неожиданно спросил леший.

– Да.

– Не хочешь поделиться?

– Нашел время о желудях говорить. Ты сперва с чудищем справься, потом и побеседуем. Или тебе это не по силам?

– Обидеть меня хочешь, порученец? Да чтобы я пришлую тварь из лесу не изгнал?! – возмутился старичок, но потом, быстро сменив тон, добавил: – А ты точно захочешь меня одарить желудем, когда с монстром покончу?

– Смотри. – Александр достал веточку и отделил один серебряный плод. – Кладу его в карман. Как только ты эту громадину упокоишь, с радостью отдам тебе желудь.

– Подаришь по своей воле? – решил уточнить леший.

– Ну уж точно без принуждения.

– Может, сразу два? – Дедок, похоже, не мог не торговаться по любому поводу.

– Одного будет достаточно! – строго произнес человек, нахмурив брови. Он знал, что уступать – себе дороже.

«Нашел время торговаться! Тут образина того и гляди сожрет, а он…»

– Вот и ладушки. – Старичок потер ладони. – Сейчас мы тварюгу одолеем. – Он приложил ладони ко рту рупором и издал трубный звук. – Беги за мной, порученец.

Еремееву ничего не оставалось делать, как припустить вдогонку, ведь сзади раздавался хруст ломавшихся деревьев, дрожала земля и доносилось утробное рычание, от которого кровь стыла в жилах.

Когда беглецы выскочили на полянку, Александр резко затормозил, поскользнулся на траве и приземлился на пятую точку.

– Это еще что за фигня? – шепотом произнес он.

– Чего расселся? Вставай! – Леший дернул человека за руку и потащил к волосатой обезьяне.

– Ты решил, пусть лучше она нас сожрет?

В центре поляны стояла огромная обезьяна. Высотой в три человеческих роста, с развитой мускулатурой и с увесистым бревном вместо дубины.

– Не она, а он. Это волот.

Великан спокойно пропустил беглецов мимо и покрепче ухватился за бревно.

– Что еще за волот? Кинг-Конг, что ли? Откуда в твоих лесах?..

Они остановились перевести дух на краю поляны.

– У меня много чего в хозяйстве имеется, – ответил леший. – Зри, как хозяин леса умеет чужаков от дома отваживать.